Секрет целителя.

На бесцветных, выгоревших склонах холмов и безводных плато старой Испании было достаточно работы для смерти. Чума, разбойники, голод, а также горячие ссоры, вспыхивающие на рыночных площадях и на супружеских ложах, взимали свою дань. Правосудие, что вершили король и святые отцы, было неумолимым. У воров и еретиков не было возможности выбора, их ждал один – зловещий и беспощадный – финал: удушение железным ошейником, гарротой, или же беспощадные палачи в остроконечных капюшонах жарили их живьём.
В те дни Смерть бродила по свету в человечьем обличье, иногда принимая образ женщины. Те путешественники, которым доводилось встречать её на своём пути, отходили в сторону, молча молясь, чтобы она прошла мимо. Однако случалось что она задерживалась, чтобы заключить сделку.
В данном случае другой стороной в этой сделке был бедный крестьянин, слегка подвыпивший по случаю праздника – его жена только что родила ему сына. Почти летая от выпитого вина и счастья, он бродил в горах неподалеку от дома, размышляя о том, каким образом дать мальчику наилучшее воспитание.
Единственный способ, который мог помочь человеку столь низкого происхождения подняться вверх, была помощь влиятельного вельможи. Новоявленный папаша решил найти крёстного отца или крёстную мать, которые, связанные с его сыном духовными узами такими же крепкими, как и кровные, обеспечат ему поддержку и защиту.
Когда крестьянин пробирался по узкой горной тропе, огромная, закутанная в саван фигура внезапно преградила ему путь. И он узнал этот бледный блеск оскалённого черепа, виднеющегося в глубине капюшона. Это была Смерть. Душа ушла у него в пятки, когда он спрашивал, не за ним ли она явилась? Смерть ответила что его час ещё не пришёл, она просто пожелала предложить себя в качестве крёстной матери его ребёнку.
Что-то в её тоне ослабило охвативший его ужас. Крестьянин задумался. Он осознавал, что это странное предложение много значит, его стоило принять. Смерть на самом деле была наиболее влиятельной фигурой из всех известных человечеству. Во всём мире её боялись и уважали; никто не мог избежать ни окончательности её приговора, ни её неподкупности и беспристрастности при исполнении его. Глядя в её пустые глазницы, он с благодарностью принял её предложение и пригласил прийти на крестины, назначенные на следующую неделю. Смерть не высказала никаких пожеланий счастья, а просто констатировала что крестьянин никогда не пожалеет о своём решении.
Она дала обещание что её крестник достигнет и богатства, и высокого положения. После этих слов она исчезла.
Глухой голос всё ещё звучал в его ушах, когда крестьянин спешил домой чтобы сообщить новость. До самого дня крещения соседи только об этом и говорили.
Гигантская фигура Смерти появилась в церкви точно в назначенный час и величественной поступью двинулась сквозь толпу низкорослых молчаливых горожан. Когда ребёнок был окрещён, Смерть вручила отцу тяжёлый кошелёк с золотом и объявила что вернётся, когда мальчику исполнится двадцать лет. Собравшиеся жители деревни, замирая от страха, наблюдали, как она, протянув свою костлявую руку, слегка коснулась лба младенца, после чего плавно выскользнула в дверь.
Ребёнок рос сильным и здоровым. Благодаря золоту, которое оставила Смерть, семья теперь никогда ни в чём не нуждалась. Но все они с тревогой ожидали её возвращения.
Двадцатый день рождения мальчика семья отмечала празднично. Точно в полдень холодный порыв ветра распахнул дверь – перед ними стояла Смерть. Она пожелала своему крестнику счастья и, как следовало крёстной матери, выразила удовольствие от того, что видит его сильным, здоровым и красивым. Затем она повела мальчика в другую комнату; её костлявые пальцы лежали на его рукаве,. Легко, но собственнически придерживая его.
Когда они остались одни, Смерть вынула из прорезей своего савана глиняный горшок, в котором было растение, какого юноша никогда прежде не видел. Среди листьев цвета синяков и кровоподтёков находились крохотные белые цветки, выглядевшие почти как маленькие черепа. Они издавали слабый, но всепроникающий запах, который он не мог ни с чем сравнить. Смерть объяснила, что это растение обладает сверхъестественной силой. Оно сделает его самым знаменитым и уважаемым целителем во всей Испании.
Когда он будет навещать больного, объяснила Смерть, то должен будет немедленно взглянуть на оба конца кровати. Если он увидит Смерть стоящей у изголовья, он должен отломить веточку и приготовить из неё настой, выпив который больной выздоровеет. Но если лекарь увидит Смерть, стоящую у изножия кровати, это будет значить, что пациент приговорён к смерти, ион не должен вмешиваться дабы напрасно не искушать судьбу.
Крёстная мать заверила юношу, что растение всегда будет сохранять свои целебные свойства и не перестанет цвести, и что не чьи глаза, кроме его собственных, не в силах будут заметить растение. Затем она легонько сжала кончиками своих холодных пальцев его плечо и выскользнула из дома.
Через некоторое время всё что предрекла Смерть сбылось. Вначале юноша вылечил захворавшего соседа, потом священника, затем богатого купца. Следующим был адвокат, а в конце концов к нему обратился и сам герцог. Слава о его успешном лечении распространялась всё дальше и дальше, пока вся Испания не узнала о нём. Никто не мог сказать, где он учился и кто был его наставником; он никогда не цитировал Гиппократа или Галена на греческом или латинском языках; общеизвестные лечебные травы, но никто ни разу не усомнился в его превосходстве над самыми высококвалифицированными и значительно более старшими, седобородыми целителями, поскольку когда он какого-нибудь страдальца, пациент всегда выздоравливал за три дня.
Более зловещим но всё равно впечатляющим был и тот факт, что когда он уклонялся от лечения пациента, тот вскоре умирал. И в этих случаях не было ни каких исключений. Увидеть, как молодой лекарь в печали отворачивается от постели больного, было всё равно, что ощутить холодное дыхание могилы.
Молодой человек вскоре стал врачевателем, который пользовался самым большим успехом в королевстве. Ему платили столько, сколько он запрашивал, его крестьянское происхождение было давно забыто, теперь его принимали как учёного в самых респектабельных домах Испании.
Пришёл день, когда доктор был приглашён к постели самого короля. Состояние монарха ухудшалось. Он был справедливым и милосердным правителем, и его потеря искренне бы оплакивалась. Но, что было хуже всего, поскольку он не имел сына, преемником в случае его смерти стал бы жестокий и развращённый племянник, чьё правление, несомненно, не могло принести ничего кроме зла.
По прибытии во дворец доктор был встречен королевской дочерью, которая умоляла его сделать всё возможное, чтобы спасти жизнь её отцу. Молодой врач не остался равнодушен к красоте королевской дочки, так же как и к доверчивой искренности сквозившей в её взгляде. Страстно желая найти свою крёстную мать на том месте, которое обещало жизнь, он поспешил в королевские апартаменты. На богато украшенной кровати лежало истощённое тело короля, лежало тихо и не подвижно, как каменное изваяние на надгробном памятнике. Только пустые тени окутывали изголовье кровати, а в ногах стояла тёмная, завёрнутая в свои покрывала, Смерть.
Не в состоянии справиться со своим разочарованием, доктор потратил несколько минут, притворяясь, что осматривает короля. Он открыл рот чтобы объяснить, что он не в состоянии спасти жизнь короля,.. но обнаружил, что не может сообщить этого. Вместо признания своего бессилия он вдруг пообещал, что король поправиться. И потом он приготовил ему лекарство из целительного растения.
В этот день страх заставил откладывать его уход домой, пока не стало совсем темно. В сгущающихся сумерках, едва волоча ноги, он возвращался в сырой, как могила, дом. Эхо подхватывало его шаги, когда он переходил из одной пустой комнаты в другую, пока не добрался до своего кабинета. Там, закутанная в саван, стояла, раскалённая добела от гнева, Смерть. Врач стал умоляюще объяснять, что не подчинился ей не ради себя – жалость к принцессе и тревога за благоденствие страны взяли верх над трезвым рассудком. Помолчав, Смерть сказала, что она простит его. Но она сделает это только однажды, всего один раз. Она знает, что он поступил так не из честолюбия. Но если он снова её не послушает, она не проявит в другой раз никакой жалости. Сказав это, она ушла.
Следующие два года были счастливыми. Он был назначен личным врачом короля и стал одним из его более приближённых советников. Богатством и влиятельностью он превосходил любого из грандов королевского двора, но величайшей радостью для него была любовь к принцессе. Король дал понять что несмотря на низкое происхождение доктора, они смогут пожениться.
Но вдруг, на их счастье упала тень. В одну из ночей принцесса заболела.
На следующий день, когда её жених пришёл засвидетельствовать своё почтение, как того требует обычай, ему доложили о её неважном самочувствии. Служанка сказала, что принцесса легла в постель вскоре после ужина жалуясь на озноб и высокую температуру. Она настояла на том, чтобы её возлюбленного не тревожили, после дневных трудов ему следовало отдохнуть, она не желала, чтобы её мелкие жалобы стали причиной его беспокойства. А когда ночь миновала, состояние её резко ухудшилось.
Оттолкнув служанку, врач быстро вошёл в спальные покои. С замирающим сердцем он поднял глаза, чтобы взглянуть в изножие кровати принцессы. Его худшие опасения подтвердились – там стояла Смерть, безучастно глядя на него. Больше он не смотрел в её сторону, занявшись своей невестой. Низко склонившись к горячей щеке принцессы, он тихо приговаривал, что она не должна ничего бояться, поскольку он поможет ей стать вновь здоровой. Несмотря на боль, принцесса улыбалась, полностью доверяя его врачебному опыту.
Он припомнил предостережение своей крёстной матери, но тут же выбросил все её угрозы из головы. Единственное, что занимало его сейчас, - спасение его любимой. Он поспешил домой, чтобы отломить веточку от своего растения. Но Смерть уже была там, поджидая его в кабинете. Она стояла перед очагом, обрывая листья с растения, которое она когда-то дала ему, и бросала их в огонь. У её ног лежал разбитый горшок. Она ничем не выразила своего гнева – время сердиться миновало. Вместо этого она приказала ему следовать за ней. Она хотела что-то показать ему.
Не понимая что происходит, он отправился вместе со своей крёстной матерью, проносясь вместе с ней над горами, равнинами и широкими реками. Наконец они прибыли в какую-то бесплодную долину, усеянную белыми как мел валунами. Смерть задержалась у тёмного входа гигантской пещеры и сделала знак молодому человеку зайти в след за ней. Пещера простиралась так далеко, что взгляд не в состоянии был видеть её конец, и вся она была уставлена бесчисленным количеством свечей, одни из которых были выше, другие – короче.
Смерть объяснила, что каждая свеча это человеческая жизнь. Самые высокие принадлежали новорождённым младенцам, которым ещё предстояло прожить свою жизнь, средние – тем, кто достиг пика своей жизни, а самые короткие принадлежали старикам или тем, кто был смертельно болен.
Смерть остановилась перед одной оплывшей свечёй, которая, казалось вот-вот погаснет. С болью в сердце врач спросил, кому она принадлежит. Крёстная мать произнесла то, о чём он уже сам догадался, - это была свеча его возлюбленной принцессы, чьё угасание он всеми силами пытался остановить. Другая тонкая свеча горела рядом.
--Это твоя, -- кивнула Смерть. --Ты сказал, что не сможешь жить без принцессы. Очень хорошо. Тогда прими это как подарок, а не как наказание.
И одним ледяным дуновением она погасила обе свечи. Доктор упал, безжизненный, у её ног. И где-то далеко, в столице, в этот же момент начал звонить колокол.